İlköğretimini İstanbul'da tamamladıktan sonra bir yıl ABD'de eğitim gören Akat, İstanbul'a dönerek Galatasaray Lisesi'ni bitirdi. İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'ne giren Akat, daha sonra 1968'de üniversite öğrenimini İngiltere Norwich'de (East Anglia University) tamamladı. Doktorasını İstanbul Üniversitesi'nde yaptı. 1966'da aynı okulda asistanlık görevine başladı, 1973'te doçent oldu. 1970 yılında Londra Ekonomi Üniversitesi'nde ziyaretçi olarak araştırma yaptı. 1974 yılında Devlet Güvenlik Akademisi'nde öğretim görevlisi olarak çalışan Asaf Savaş Akat, 1980 yılında da İstanbul Üniversitesi'nde profesör oldu.

12 Eylül Darbesi ile 1980 yılında görevinden uzaklaştırılarak 1402'likler arasına katıldı. Bir süre haftalık Yeni Gündem dergisi'de yazdı, İletişim Yayınları'nda çalıştı. Demokratik Sol Parti'nin ilk zamanlarında adı geçse de, daha sonra Sosyal Demokrat Halkçı Parti'ye katıldı. 1993 yılından sonra görüş değişikliği yaşamasıyla Cem Boyner'in öncülüğündeki Yeni Demokrasi Hareketi içinde kurucular arasında yer aldı. Bazı özel şirket ve holdinglerde danışmanlık ve yönetim kurulu üyeliği gibi görevler üstlendi.

Royal Economic Society ve TÜSİAD'a da üye olan Akat, İstanbul Bilgi Üniversitesi Rektörlüğü ve Ekonomi Bölümü'nde öğretim üyelikleri (1996-1998) görevinin ardından NTV televizyon kanalında "Ekodiyalog" adlı ekonomi programına katıldı ve önce Sabah, sonra Vatan gazetelerinde köşe yazıları yazmaya başladı. İlk evliliğini gazeteci-yazar Emine Uşaklıgil ile yapan profesör Akat, boşandıktan sonra Nilüfer Göle ile evlendi. Halen CSA Celebrity Speakers konuşmacı bürosunun konuşmacıları arasında yer almaktadır.

Çok iyi derecede İngilizce bilen Akat, aynı zamanda Türkiye Simultane Tercümanlar Derneği kurucu üyesi ve bazı sosyal kurum ve kuruluşların üyesi olup 1984 yılında "Alternatif Büyüme Stratejisi" adlı kitabıyla Sedat Simavi Vakfı Ödülü kazanmıştır.